Eeuw vol toewijding: oudste salesiaan-missionaris 100 jaar geworden

Arnold, die samen met zijn medebroeder Tonny Heeren in 1938 een van de eerste studenten was van het seminarie van Don Bosco in Leusden, blijft zelfs op deze leeftijd een inspirerend figuur in de Salesiaanse gemeenschap.

Geboren op 29 oktober 1924 in Utrecht als het derde kind in een arm gezin, groeide Arnold op in de moeilijke tijden van de economische crisis en de Tweede Wereldoorlog. Zijn leven nam een beslissende wending toen hij in 1938, geïnspireerd door katholiek onderwijs en de roep van het priesterschap, toetrad tot de congregatie van de Salesianen van Don Bosco. Hier werd zijn roeping sterker. Na enkele jaren werd hij gevraagd of hij bij Don Bosco wilde blijven, ondanks dat zijn aanleg voor klassieke studies beperkt was. Zijn antwoord kwam direct en vol overtuiging: “Ja, natuurlijk wil ik blijven.”

In 1944 legde Arnold zijn eerste geloften af en drie jaar later, in 1947, vertrok hij als missionaris naar China. Zijn reis bracht hem naar Hong Kong, een plek die destijds nog een Britse kolonie was en waar hij aanvankelijk weinig over wist. Het zou de stad worden waar Arnold zijn levenswerk vormgaf.

Arnold kwam aan in Hong Kong met een visie om het technisch onderwijs naar een hoger niveau te tillen. Door zelfstudie en cursussen elektrotechniek via Nederlandse instituten zoals PBNA en ASSL, behaalde hij op afstand diploma’s en verwierf hij de kennis die nodig was om het vak in de praktijk te brengen. Al snel werd Arnold benoemd tot tijdelijk leraar elektrotechniek, en hij leerde niet alleen het vak maar ook de Chinese taal, wat een levenslange toewijding zou worden. Elke dag bestudeerde hij een paar nieuwe Chinese tekens en zijn studenten hielpen hem met correcties en uitleg. Dit geduld en doorzettingsvermogen maakten hem tot een gerespecteerd leraar en mentor.

Tekst gaat verder onder de foto.

In 1950 werd Arnold officieel leraar aan de Aberdeen Technical School, waar hij bleef werken tot aan zijn pensioen in 1990. De pedagogiek die hij leerde van Don Bosco, gebaseerd op geduld en overtuiging zonder ooit te straffen, werd zijn levensfilosofie. Hij geloofde erin zijn studenten te inspireren om de juiste keuzes te maken en zichzelf te ontwikkelen, een benadering die diepe waardering en respect opleverde.

Arnold was meer dan alleen een docent. Hij leidde de muzikale band en de voetbalclub en had de leiding over een vaste groep leerlingen die hij dagelijks begeleidde. Voor vele oud-leerlingen werd hij een blijvend mentorfiguur, en velen van hen, inmiddels gevestigd in de Verenigde Staten en Canada, onderhouden nog altijd contact met hem. Deze warme banden getuigen van de blijvende impact die hij op hun levens heeft gehad. Eerder dit jaar werd hij dan ook massaal in de bloemetjes gezet door zijn oud-leerlingen over de hele wereld. Zelfs vandaag de dag is hij nog betrokken bij de Aberdeen Technical School als gedelegeerde van de salesianen bij de Bond van Oud-leerlingen.

Tekst gaat verder onder de foto.

Sinds de jaren ’50 heeft Arnold het landschap van de salesiaanse gemeenschap in Hong Kong zien veranderen. Oorspronkelijk bestond deze vooral uit internationale missionarissen, maar gaandeweg werd de congregatie versterkt door Chinese leden. Arnold besloot al lang geleden om Hong Kong zijn thuis te maken, en hij heeft sinds enkele jaren onderdak bij een oud-leerling, die samen met zijn echtgenote met toewijding voor hem zorgt. Ondanks zijn hoge leeftijd geniet Arnold nog van een relatief goede gezondheid.

Zijn diepe betrokkenheid bij de salesiaanse gemeenschap en zijn geloof blijven centraal staan in zijn leven. Arnold, die naar eigen zeggen niet alleen de stad Hong Kong heeft zien groeien, maar daadwerkelijk “heeft zien bouwen”, heeft zijn leven onvoorwaardelijk aan zijn missie gewijd. Hij hoopt dat de Salesianen van Don Bosco in Hong Kong zich in de toekomst meer zullen richten op speciale jeugdzorg, en hij voorziet dat het overdragen van scholen aan oud-leerlingen een waardevolle stap zal zijn voor de verdere ontwikkeling van de salesiaanse missie.

Wij feliciteren Arnold de Groot van harte met zijn verjaardag! Laten wij Arnold zeker in onze gebeden gedenken en ons laten inspireren door zijn indrukwekkende leven van toewijding en onderwijs.